Durante el lanzamiento de la STS-107, la 28ª misión del Columbia, un trozo de poliestireno se separó del tanque externo del transbordador y golpeó el ala izquierda. En la mayoría de los lanzamientos anteriores del transbordador, los daños en la espuma fueron menores, pero algunos ingenieros sospecharon que el daño del Columbia era más grave; los funcionarios de la NASA redujeron la investigación diciendo que la tripulación no había podido solucionar el problema.
Cuando el transbordador volvió a entrar en la atmósfera, los daños provocaron la entrada de gases atmosféricos calientes en la nave, destruyendo la estructura interna de las alas y provocando la inestabilidad y la desintegración gradual de la nave.
Tras la catástrofe, los vuelos del transbordador espacial se suspendieron durante más de dos años, al igual que tras el desastre del Challenger.
La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) se suspendió y durante 29 meses antes de la reanudación de los vuelos del transbordador espacial STS-114, y durante 41 meses antes de los vuelos del STS-121, la ISS dependió completamente de los suministros de la Agencia Espacial Federal Rusa.
Se realizaron cambios técnicos y organizativos. Entre ellas, la adición de una inspección minuciosa en órbita para comprobar el estado del sistema de escudo térmico después de que el transbordador sobreviviera al ascenso, y una misión de rescate designada en espera en caso de que se descubrieran daños irreparables.
A excepción de la última misión de reparación del telescopio espacial Hubble, todas las misiones posteriores se han trasladado simplemente a la ISS para que la tripulación pueda utilizarla como «refugio».
Siete miembros de esa tripulación.
- El Teniente Coronel Rick D. Husband: coronel de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos e ingeniero mecánico que pilotó el transbordador durante su primer acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (STS-96).
- Piloto William McCaw: Comandante de la Marina de los Estados Unidos.
- Comandante de la carga útil Michael P. Anderson: Comandante de la Fuerza Aérea y físico de la misión científica.
- Especialista de carga útil Ilan Ramon: Coronel de la Fuerza Aérea israelí y primer astronauta israelí.
- Especialista de vuelo Kalpana Chawla: ingeniera espacial india. Este era su segundo vuelo espacial.
- Especialista en operaciones David M. Brown: Capitán de la Marina de los Estados Unidos que se formó como astronauta y cirujano de vuelo. Brown trabajó en experimentos científicos.
- La especialista en misiones de Laurel Blair Salton Clark: Capitán de la Marina estadounidense y cirujano de vuelo.
