4 de mayo de 1502: Cristóbal Colón inicia su cuarto viaje a América
El 4 de mayo de 1502, Cristóbal Colón emprendió su cuarto y último viaje hacia el continente americano. Esta expedición, menos conocida que la primera, resultó ser una travesía llena de desafíos, decepciones y descubrimientos. Aunque el objetivo principal era encontrar un paso hacia Asia navegando por el oeste, el viaje terminó explorando zonas desconocidas de Centroamérica y ampliando el conocimiento europeo sobre el llamado “Nuevo Mundo”.
El contexto: Un Colón en decadencia
Después de sus tres primeros viajes, Colón ya no era la figura admirada que había sido en 1492. Tras múltiples conflictos con los colonos y las autoridades, su prestigio estaba muy dañado. Aun así, consiguió que los Reyes Católicos le permitieran una nueva expedición, aunque bajo condiciones más estrictas. Ya no gozaba de plenos poderes ni del apoyo irrestricto de la corona.
Su propósito para esta cuarta travesía era claro: encontrar el ansiado paso marítimo hacia el continente asiático, lo que abriría nuevas rutas comerciales de incalculable valor.
La expedición
Colón partió de Cádiz el 4 de mayo de 1502, acompañado por cuatro barcos: La Capitana, Gallega, Vizcaína y Santiago de Palos. Su tripulación era relativamente pequeña, y entre los navegantes se encontraba su hermano Bartolomé Colón y su hijo Hernando Colón, que más tarde narraría los pormenores de esta odisea.
Desde un principio, la expedición enfrentó grandes dificultades: tormentas, problemas de abastecimiento y el deterioro rápido de las embarcaciones, muchas de ellas ya envejecidas y mal equipadas para un viaje tan largo.
Llegada a América
El 15 de junio de 1502, Colón y su flota avistaron la costa de lo que hoy es Honduras. Desde allí, continuaron bordeando el litoral de Centroamérica, explorando zonas como Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
Uno de los momentos más relevantes fue la llegada al istmo de Panamá, donde Colón supo por los indígenas que existía un gran mar al otro lado: el Océano Pacífico. Aunque no lo llegó a ver, este dato resultó clave para futuras expediciones.
Durante esta fase del viaje, Colón también tuvo los primeros contactos comerciales con las culturas indígenas de la región, algunas de las cuales ya mostraban señales de organización avanzada y comercio.
Tormentas, motines y naufragios
Las condiciones de navegación eran extremadamente duras. La flota fue castigada por tormentas tropicales, y los barcos, maltrechos, comenzaron a naufragar. En un momento crítico, Colón y sus hombres quedaron varados en la costa de Jamaica en 1503, donde permanecieron casi un año.
En Jamaica, los marineros sufrieron hambre, enfermedades y crecientes tensiones internas. Algunos intentaron sublevarse, mientras otros fueron en busca de ayuda a La Española (actual Haití y República Dominicana). La situación llegó a ser desesperada, hasta que finalmente, en junio de 1504, fueron rescatados.
Una anécdota famosa de este periodo es el “eclipse lunar” que Colón predijo utilizando sus conocimientos astronómicos. Al darse cuenta de que los indígenas se negaban a seguir suministrándoles comida, Colón les advirtió que si no colaboraban, su dios se enojaría y oscurecería la luna. Cuando el eclipse realmente ocurrió, los indígenas, atemorizados, reanudaron la ayuda.
Regreso a España
Cristóbal Colón regresó a España en noviembre de 1504, gravemente enfermo, cansado y sin haber logrado su objetivo principal: encontrar el paso a Asia. Además, el panorama político había cambiado: Isabel la Católica, su principal protectora, moriría poco después, dejando a Colón en una situación de total desamparo.
A pesar de sus fracasos personales, sus viajes habían dejado una huella imborrable. Con sus exploraciones en Centroamérica, Colón abrió la puerta a posteriores conquistas y a un mayor conocimiento geográfico del continente americano.
El legado del cuarto viaje
El cuarto viaje de Cristóbal Colón es a menudo eclipsado por su primer desembarco en América en 1492, pero su importancia histórica es indiscutible:
Ampliación del conocimiento: Aunque no encontró el paso a Asia, Colón exploró extensamente las costas de Centroamérica, ofreciendo valiosa información para futuras expediciones.
Descubrimientos culturales: Interactuó con culturas indígenas más desarrolladas que las encontradas en el Caribe, anticipando la posterior conquista de estos territorios.
Demostración de resistencia: El cuarto viaje muestra la enorme tenacidad de Colón, enfrentándose a condiciones adversas extremas, motines y enfermedades.
