El 29 de abril de 1945 marca un hito en la historia de la Segunda Guerra Mundial: ese día, las tropas estadounidenses liberaron el campo de concentración de Dachau, el primero creado por el régimen nazi de Adolf Hitler. Su caída no solo significó la liberación de miles de prisioneros, sino también la revelación al mundo de los horrores sistemáticos cometidos bajo el Tercer Reich.
El origen de Dachau
Dachau fue inaugurado el 22 de marzo de 1933, apenas unas semanas después de que Hitler asumiera el poder como canciller de Alemania. Se estableció en una antigua fábrica de municiones en las afueras de la ciudad de Dachau, en Baviera. En sus inicios, el campo fue presentado oficialmente como un “campo de trabajo” destinado a albergar a opositores políticos: comunistas, socialdemócratas y sindicalistas que se oponían al nuevo régimen.
Sin embargo, con el paso del tiempo, su función se amplió. Dachau se convirtió en un lugar de reclusión para judíos, testigos de Jehová, gitanos, homosexuales, clérigos católicos y cualquier persona considerada enemiga del Estado nazi.
Un modelo de terror
Dachau no fue simplemente un campo más: se convirtió en el modelo organizativo y arquitectónico para el resto de los campos de concentración nazis que proliferaron en Europa. Su estructura, reglamentos, sistemas de control y métodos de represión sirvieron de base para el diseño de campos como Auschwitz, Sachsenhausen y Buchenwald.
El lema que presidía su entrada, “Arbeit macht frei” (“El trabajo libera”), se convirtió en uno de los símbolos más siniestros de la maquinaria de opresión nazi. En Dachau, los prisioneros eran sometidos a trabajos forzados, experimentos médicos inhumanos y castigos brutales. A pesar de no ser inicialmente un campo de exterminio como Auschwitz, las condiciones de vida eran tan atroces que miles de personas murieron por hambre, enfermedades, torturas o ejecuciones.
La transformación durante la guerra
Durante la Segunda Guerra Mundial, Dachau se expandió y se construyeron decenas de subcampos en los alrededores para explotar la mano de obra esclava en la industria armamentística alemana. Entre 1933 y 1945, más de 200.000 personas fueron encarceladas en Dachau.
El campo también se convirtió en un centro de experimentación médica. Prisioneros fueron utilizados como cobayas humanas en estudios sobre hipotermia, enfermedades infecciosas y métodos de reanimación, muchos de los cuales resultaron mortales o dejaron secuelas permanentes.
La liberación de Dachau
A finales de abril de 1945, mientras el Tercer Reich colapsaba, las tropas aliadas avanzaban rápidamente por Alemania. El 29 de abril, unidades de la 45ª División de Infantería del Séptimo Ejército de Estados Unidos llegaron a las puertas de Dachau.
Lo que encontraron fue espeluznante: cerca de 30.000 prisioneros en condiciones inhumanas, cuerpos apilados, trenes de la muerte llenos de cadáveres sin enterrar y evidencias de ejecuciones masivas. La visión fue tan impactante que muchos soldados estadounidenses quedaron profundamente afectados para el resto de sus vidas.
La liberación fue caótica. Algunos de los prisioneros, en un estallido de furia acumulada por años de sufrimiento, se tomaron la justicia por su mano. Muchos de los guardias de las SS fueron asesinados por los propios prisioneros liberados o por los soldados aliados en los momentos de mayor tensión.
Un símbolo imborrable
La liberación de Dachau fue ampliamente documentada por periodistas y fotógrafos que acompañaban a las tropas aliadas. Las imágenes de los prisioneros esqueléticos, los cadáveres apilados y las condiciones extremas del campo impactaron profundamente a la opinión pública internacional. Dachau se convirtió así en uno de los símbolos más claros de los crímenes del nazismo.
Posteriormente, muchos de los responsables de Dachau fueron juzgados en los Juicios de Dachau, procesos que precedieron a los famosos Juicios de Núremberg. Algunos fueron condenados a muerte, mientras que otros recibieron penas de prisión por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad.
El legado de Dachau
Hoy en día, el antiguo campo de concentración de Dachau es un lugar de memoria. En su emplazamiento se ha erigido un memorial que recuerda a las víctimas y busca educar a las generaciones futuras sobre los horrores del nazismo y la importancia de defender los derechos humanos.
Visitar Dachau es una experiencia conmovedora. Se conservan los barracones, la cámara de gas (que, aunque construida, parece no haber sido utilizada de manera sistemática en este campo) y los hornos crematorios. El memorial incluye también exposiciones detalladas sobre la historia del campo y testimonios de supervivientes.
Dachau recuerda al mundo que, frente a la barbarie y el odio, la memoria es una herramienta esencial para que los horrores del pasado no se repitan.
